Selon la Convention sur la diversité biologique, un écosystème est défini comme un complexe dynamique de communautés végétales, animales et de micro-organismes et leur environnement non vivant qui interagissent en tant qu’unité fonctionnelle. Dans un écosystème, tous les organismes vivants, y compris les humains, forment des communautés qui interagissent entre elles et avec l’air, l’eau et le sol. Les écosystèmes comprennent le désert, la forêt, la montagne, les zones humides, les zones riveraines (rivières et ruisseaux) et les paysages agricoles.

Organisation

Dans un écosystème forestier, les communautés végétales et animales vivent dans et autour des rivières et des ruisseaux, dans la canopée et sur le sol de la forêt. Par exemple, les champignons et les bactéries vivent dans des communautés au sein de matières végétales et animales mortes au bas des cours d’eau. Les champignons et les bactéries se nourrissent de protozoaires et de petits invertébrés qui nourrissent les invertébrés plus gros tels que les vers et les écrevisses. Les invertébrés plus gros nourrissent des vertébrés tels que les poissons et les reptiles.

Les interactions

Les communautés d’un écosystème peuvent fonctionner séparément, mais elles sont liées à d’autres communautés et aux composants non vivants de l’écosystème. Les quantités de pluie et d’eau souterraine affectent la quantité de matière végétale tombant de la forêt dans un ruisseau. Beaucoup de tissus végétaux signifient que les champignons et les bactéries sont productifs, les vers et les écrevisses sont en bonne santé et les reptiles et les poissons ont beaucoup à manger. Ainsi, les écosystèmes sont vulnérables à la diminution des précipitations et aux interactions humaines telles que la pollution, l’érosion des sols et la déforestation.

Les fonctions

Les écosystèmes fournissent des fonctions essentielles à la santé humaine. Les fonctions de réglementation comprennent la fourniture d’air pur, d’eau, de sol et de services de contrôle biologique. La photosynthèse et l’absorption des nutriments convertissent l’énergie, le dioxyde de carbone, l’eau et les nutriments en aliments, matières premières et sources d’énergie. Les fonctions de l’habitat comprennent l’habitat de reproduction et un refuge pour les plantes et les animaux, contribuant à la conservation de la diversité génétique. Les écosystèmes offrent également des possibilités de loisirs, d’enrichissement et de développement cognitif.

Valeur

Les écosystèmes sains, en particulier les systèmes de forêts et de zones humides, sont des systèmes écologiques de survie. Les zones humides fournissent des systèmes naturels de purification de l’eau et protègent l’approvisionnement en eau potable. Les écosystèmes forestiers fournissent des biens et des services essentiels à la santé humaine et aux moyens de subsistance. Traditionnellement considérés comme des avantages gratuits et dépourvus de marché formel, les écosystèmes ont été largement négligés dans les prises de décisions publiques, d’entreprise et individuelles. Le US Forest Service étudie les moyens de faire progresser les marchés et les paiements pour les services écosystémiques et de stimuler la conservation et l’intendance fondées sur le marché de ces précieuses ressources.